Недосліджений період, що тривав 25 мільйонів років, відомий як «провал Ромера», більше не таємниця і не провал.
Один з найважливіших кроків на шляху до Homo sapiens зробила перша риба, яка виповзла на сушу. Це і метафоричний і буквальний крок. Але важко точно встановити, коли саме він відбувся. З одного боку, результат залежить від визначення «суші». Пересування по бруду з одного водоймища в інший за допомогою плавців, які на той момент еволюціонували в такі, що давали можливість «ходити» по морському дну (як у сучасних целакантов), відбувалося, ймовірно, ще до періоду 385 млн років тому.
До періоду, який почався 375 млн років тому, в нащадків цих перших «ходунов» розвинулися чотири кінцівки, чітко подібні ніг. Це були вже не риби, а тетраподы (чотириногі). Однак на їх ногах могло бути аж по вісім пальців, які, якщо судити з вигляду, не могли надійно підтримувати тварина на суші. Тобто можна стверджувати, що навіть на цьому етапі справжній крок на сушу зроблено ще не було.
Все це відбувалося в Девонском періоді, коли океани вже кішили організмами, не менш різноманітними, ніж сучасні, а ось на континентах життя тільки починалося. Судинні рослини (великі мохи і печіночники) тільки еволюціонували. Швидко розвивалися і комахи. Але великих наземних тварин не було. Тому для чотирилапих еволюційні ворота в новий ареал відчинялися навстіж. Але тоді, 359 млн років тому, Девон закінчився масовим вимиранням такого масштабу, як і зникнення динозаврів. Після цього тетраподы майже повністю зникають з скам’янілостей, які охоплюють період тривалістю 25 млн років. З’явившись знову в так званому Нижньому кам’яновугільному періоді, вони дійсно відповідають своєму потенціалу. Тепер це справжні наземні тварини з пятипалыми кінцівками, достатньо сильними, щоб підтримувати їх без опори на воду. Як відбулася ця трансформація, досі було загадкою.
Цей період невідомості в 25 млн років відомий під назвою «провал Ромера» — на честь американського палеонтолога ХХ століття Альфреда Ромера, який першим його помітив. Але зараз він вже не є невідомістю. Команда мисливців за закам’янілими рештками, на чолі з професором Кембриджського університету Дженніфер Клак шукала і аналізувала матеріал виходів нижнекарбоновых порід в Шотландії. У своєму звіті в журналі Nature Ecology and Evolution доктор Клак і її колеги повідомляють, що ідентифікували і назвали п’ять доти невідомих видів тетраподів з періоду «провалу», а також зібрали залишки семи інших, поки не названих. Так що «провал» може пояснюватися тим, що людям раніше не вистачало свідоцтв про нього, а не тим, що в історії тваринного світу дійсно стався розрив, викликаний девонським масовим вимиранням.
Серед відкриттів цієї команди вчених — види від невеликих, розміром з тритона, до таких, які досягали розмірів крокодила (на малюнку можна побачити, як їх уявляє собі художник). Головне враження: деякі з них явно були пристосовані для тривалого пересування по суші, чого їх девонські предки робити не могли. Схоже, що «провал Ромера» збігається з тим часом, коли тетраподы перейшли до постійного наземного способу життя.
Але це ще не все. Одна з найбільших інтриг серед знахідок команди — результат аналізу анатомії скам’янілостей. Його проводили, щоб визначити їхню спорідненість між собою, а також і з ранішими і пізнішими тваринами. Висновок: під час «провалу», ймовірно, стався великий еволюційний розкол між амфібіями і так званими амниотами. Останні — це тварини (зокрема, сучасні плазуни, птахи і ссавці), в яких є яйця складної будови в оболонці, яка амортизує і захищає ембріон під час його розвитку. Саме у амниотов розвинулася яєчна шкаралупа, що дало їм можливість відірватися від води й відкладати яйця на суші.
Інакше кажучи, через «провал Ромера» тепер, схоже, перекинутий місток. Це допомагає зрозуміти не тільки коли тетраподы стали наземними тваринами, а й коли з’явилися амниоты. А оскільки людина як ссавець також відноситься до амниотам, то з точки зору вивчення людської еволюції це подвійне досягнення.