Апендикулярия – істоти поїдають пластик в океані

Апендикулярія – незвичайна тварина: прозора родичка асцидії і сальпи, що плаває в океані, фільтруючи воду в пошуках їжі за допомогою липкої сітки, розміром метр заввишки.
Однак виявилося, що представники цього класу оболочников відіграють важливу роль при переробці микропластика, який потрапив в океан: апендикулярии ловлять і їдять частинки пластику, викидаючи їх зі своїми випорожненнями і використаними фільтрами на морське дно.
Основна проблема відома: пластикові відходи забруднюють океан. Також масштабні звалища пластику знаходяться на глибині в Північному Льодовитому океані і на пляжах незаселених островів. Залишки пластикових пакетів, рибальських сіток або споживчих товарів забруднюють воду і становлять смертельну небезпеку для птахів і морських тварин. Чимало з них гине, тому що помилково з’їдає пластик. А пластикових відходів прибуває майже 10 мільйонів тонн щорічно.
Ще складніше ситуація з микропластиковым засміченням моря. Подекуди майже п’ять міліметрів частинок плаває у воді як організми. Тільки з водами Рейну тече приблизно 191 мільйон пластикових часток у напрямку Північного моря щодня.
Микропластик виникає в результаті розкладання пластику, зокрема водонепроникної тканини, косметики та інших споживчих товарів, і стічними водами транспортується в океан. Тут він загрожує тваринам, які їдять микропластик і з повним шлунком відчувають голод, від якого і вмирають. На пластикових поверхнях накопичуються шкідливі речовини і підсилюють забруднення.
Однак де в океані микропластик накопичується і як він розкладається під поверхнею води, відомо лише частково. Тому і біологам складно оцінити небезпеку, що нависла над різними морськими мешканцями.
Какани Катия (Kakani Katija) і її колеги з Дослідницького інституту при океанаріумі Монтерей Бей виявили досі невідомих пожирачів пластику, що живуть у відкритому океані. Дослідниця хотіла з’ясувати поведінку щодо їжі великий апендикулярии bathochordaeus charon. Вона належить до оболочникам і є скоріше непримітним істотою: нагадує пуголовка, кілька сантиметрів величиною. Однак щоб відфільтрувати з води свою їжу – органічні частинки, – це тварина створює фільтрову сітку розміром більше метра. Ці вкриті слизом снасті плавають по воді, і оточують їх забруднюючі частинки. Потім bathochordaeus charon їх з’їдає. З часом фільтр сильно забивають неїстівні частинки, тоді тварина його скидає, і ця делікатна структура тоне на дні морському.
Щоб ближче дослідити харчові звички цього унікального морського жителя, Катия з колегами використовувала робота дистанційного керування. З ним вчені пірнали в каньйон Монтерей – підводне ущелині перед каліфорнійським узбережжям, в якій живе багато апендикулярій.
Поблизу фільтрових снастей цих тварин підводний робот викидав багато кольорових флуоресцентних пластикових частинок різної величини і знімав те, що відбувалося. Виявилося: в 11 серед 25 випробовуваних-апендикулярий микропластик засідав у внутрішніх фільтрах делікатної конструкції. Коли ці фільтри забруднювалися, bathochordaeus їх скидали, і вони тонули разом з приклеєним микропластиком на морському дні.
«Ця транспортування відбувається відносно швидко, 800 метрів в день», – повідомила Катия з колегами. Така ліквідація микропластика призводить до того, що він значно швидше зникає з води, ніж зазвичай – і це має переваги. «Швидке падіння на дно зменшує ймовірність того, що ці частинки з’їдять, зловлять тварини або що вони будуть розкладатися у воді», – пояснили вчені.
На подив біологів, не всі апендикулярии нехтували микропластиком, що приклеювався до їх фільтрам, – вони з’їдали його, ніби він їжа. Кольорові пластикові частинки потім були помітні в напівпрозорому кишечнику тварин. Подальші спостереження виявили після приблизно 12 годин микропластик проходить кишечник апендикулярии і потім з їх екскрементами тоне на дні. Завдяки цьому процес перетворення в осад пластикових частинок також прискорюється.
«Наші результати розповідають про новий біологічний транспортний механізм, який може перевозити велику кількість микропластика з поверхні води на глибину», – констатують вчені. Вони припускають, що не тільки апендикулярии виконують таку роботу, а й інші тварини, що фільтрують воду і які живуть в середніх і верхніх шарах. Завдяки такій діяльності ці організми можуть послабити вплив забруднення принаймні в регіоні свого проживання.
Однак і на глибині на дні морському микропластик не варто вважати цілком знешкодженим. Адже і в цих регіонах живуть тварини, які поглинають ці частинки, від чого можуть померти, відзначають вчені. «Донині ніхто точно не знає, що відбувається з пластиком в океанічних глибинах», – говорить Катия. На її думку, в цій галузі необхідні наступні дослідження.