Історична посадка Philae на комету Чурюмова — Герасименко

Комети – це залишки народження Сонячної системи. Вперше в історії на поверхню одного з них сів космічний апарат створений людством.
Дослідження Космосу – серйозна наукова справу. Однак ще з 1950-х років воно незмінно супроводжувалося неабияким пафосом і піаром. Два роки тому земляни, затамувавши подих, спостерігали, як марсохід з ядерної батареєю і лазерною системою пролетів крізь атмосферу Марса, а потім «авиакран» з ракетою-носієм м’яко посадив його на поверхню червоної планети. Враховуючи відстань між Марсом і Землею вченим місії довелося чекати сім нестерпних хвилин, поки дійде сигнал і вони дізнаються, витримав апарат подорож. Завдяки організованій NASA прямій трансляції по їх нервовим очікуванням спостерігали всі бажаючі. Коли нарешті стало відомо про успішну посадку, вчені верещали, обіймалися і курили, пише The Economist.
Новим захоплюючим шоу, яке порадувало нас на цьому тижні, слід дякувати Європейського космічного агентства (ЄКА). Протягом 10 років космічний апарат Rosetta кружляв у Сонячній системі: тричі пройшов Землю, один раз – Марс, двічі перетнув пояс астероїдів, а потім був переведений в сплячий режим і дрейфував у холодній порожнечі неподалік від Юпітера. І ось у серпні 2014 року він нарешті наблизився до комети 67P/Чурюмова – Герасименко (шириною 4 км). Цілий рік по дорозі до Сонця вона буде катати Rosetta на своїй орбіті. Дивіться на фото порівняння комети Чурюмова — Герасименко з Лос-Анджелесом.
У цій подорожі апарат має попутника. 12 листопада о 8:35 за Гринвічем він запустив зонд Philae (посадковий модуль розміром із пральну машину), який почав обережно опускатися на поверхню комети, добре полоскотавши нерви вченим. Сім з половиною годин потому з’явилися дані про приземлення Philae, правда, не було відомо, наскільки воно безпечне.
Успішна посадка Philae – це перший десант людства (чи радше його роботизованих посланців) на комету. Таким чином, налічується вже сім тіл, на яких здійснена висадка. Крім комети мова йде про дві планети: Венеру і Марс; два супутники: Місяць (Землі) і Титан (Сатурн); два астероїди: Ерос і Ітокава.
Дослідники відчувають себе досить впевнено, відправляючи зонди до великих об’єктів типу планет або супутників, які мають такі переваги, як атмосфера, яка амортизує посадку, а також гравітація, що утримує зонд, коли він досяг поверхні небесного тіла. Комети такими перевагами похвалитися не можуть, що значно ускладнює справу.
Фахівці місії поступово віддаляли Philae від Rosetta зі швидкістю приблизно 80 см/с, а отже зонд вільно дрейфував у бік комети під дією її незначної тяжкості. Забезпечити посадку зонда на відносно гладкому ділянці поверхні 67P/, обраної вченими ЄКА, було непросто. Philae не міг контролювати цього процесу, а отже, все залежало від того, наскільки точно Rosetta його запустить. В результаті – майже точне приземлення в наміченої області.
Справа ускладнилася, як тільки Philae виявився на поверхні небесного тіла. Гравітація там така незначна, що навіть найменший поштовх може відправити зонд назад у Космос. Гарпуни, які повинні були закріпити останній на поверхні, не вистрілили. Оператори місії не знають чому. На їх думку, без випущених гарпунів гнучкі опори посадкового модуля головним чином поглинули енергію удару, проте для запобігання підстрибування зонда цього мало.
Зонд дійсно підскочив, судячи з усього – двічі. Однак навіть без гарпунів гвинтова система, якою оснащені його опори, може забезпечувати закріплення. Правда, на момент написання цієї статті не було відомо, чи вдалося запустити цю систему, а отже, надійно Philae закріпився на поверхні комети. ЄКА тільки розповідає про «успішність» місії і безліч наукових даних, які вже вдалося отримати.
Це добре, адже місія Philae зводиться не тільки до експериментів з ризикованими дослідженням космічного простору. Зонд повинен пробурити поверхню комети, взяти зразки порід з її верхніх шарів і спробувати визначити їх склад: це суміш каменю і льоду, а також газу, а, можливо, нещільне скупчення уламків каменів, що тримається разом завдяки гравітації?
Таємниці комет. Комети цікаві дослідникам тим, що вони є закам’янілими рештками процесу формування Сонячної системи 4,6 млрд років тому. А отже, можуть розповісти нам, як вона утворилася. Наприклад, за однією з теорій, завдяки зіткнень з кометами на молодий ще Землі з’явилася вода. За другою, комети – джерело молекул, що містять атоми вуглецю. З них створилися ранні форми життя. Rosetta і Philae оснащені приладами, які повинні розкрити ці таємниці. Ось десятиліття тривожного інженерного проектування і конструювання позаду. Тепер починається справжня наука.