В каком возрасте исчезает способность учить новый язык как носитель?

Чем старше вы становитесь, тем сложнее научиться говорить по-французски, как парижанин. Но никто точно не знает, какова точка отсчета – в каком возрасте становится труднее, например, усвоить согласование существительных и глаголов в новом языке. В ходе одного из крупнейших лингвистических исследований, когда-либо проводившихся в мире, – вирусного интернет-опроса, в котором приняли участие две трети миллиона респондентов, – ученые из трех университетов Бостона показали, что дети хорошо изучают второй язык до 18 лет, что примерно на 10 лет позже, чем предполагалось ранее. Но исследование также показало, что если вы хотите достичь грамматической беглости носителя языка, то лучше всего начинать обучение в возрасте 10 лет.

Чтобы разобраться в этой проблеме, исследовательская группа, в которую входил психолог Стивен Пинкер из Гарвардского университета, собрала данные о текущем возрасте человека, уровне владения языком и времени изучения английского языка. Исследователи подсчитали, что им нужно более полумиллиона человек, чтобы сделать точную оценку того, когда заканчивается “критический период” для достижения наивысшего уровня грамматической беглости. Поэтому они обратились к самому большому в мире экспериментальному ресурсу – Интернету.

Они создали короткую онлайн-викторину по грамматике под названием “Какой английский?”, которая проверяла согласование существительных с глаголами, местоимения, предлоги и относительные предложения, а также другие лингвистические элементы. На основе ответов алгоритм предсказывал родной язык тестируемого и диалект английского языка (канадский, ирландский, австралийский), на котором он говорит. Например, некоторые вопросы включали фразы, которые житель Чикаго посчитал бы грамматически неправильными, но житель Манитобы посчитал бы вполне приемлемым английским языком.

По словам Джошуа Хартшорна, доцента кафедры психологии Бостонского колледжа, который руководил исследованием, будучи постдоком в Массачусетском технологическом институте, исследователи получили огромный отклик, предоставив респондентам “нечто, приносящее внутреннее удовлетворение”. Небольшим подарком для респондентов было предположение об их биографии. По словам Хартшорна: “Если он правильно определяет, что вы на самом деле американец немецкого происхождения, люди говорят: “Боже мой, наука – это круто!”. А когда он ошибается, они говорят: “Ха-ха, глупый робот”. В любом случае, это увлекательно и интересно, и это то, о чем они могут подумать и поговорить со своими друзьями”.

Тактика Хартшорна сработала. На пике популярности викторина собирала 100 000 просмотров в день. Ею поделились 300 000 раз на Facebook, она попала на первую страницу Reddit и стала трендовой темой на 4chan, где развернулась вдумчивая дискуссия о том, как алгоритм мог определить.

На основе грамматических оценок людей и информации об их изучении английского языка исследователи разработали модели, которые предсказывали, сколько времени потребуется для того, чтобы свободно владеть языком, а также лучший возраст для начала обучения. Они пришли к выводу, что способность к изучению нового языка, по крайней мере, грамматически, наиболее сильна до 18 лет, после чего наступает резкий спад. Однако для того, чтобы полностью овладеть языком, обучение должно начаться в возрасте до 10 лет.

Существует три основные идеи относительно того, почему способность к изучению языка снижается к 18 годам: социальные изменения, вмешательство родного языка и продолжающееся развитие мозга. В 18 лет дети обычно оканчивают среднюю школу и поступают в колледж или поступают на работу на полный рабочий день. После этого у них может уже не быть времени, возможности или учебной среды для изучения второго языка, как это было в молодости. Кроме того, возможно, что после овладения первым языком его правила мешают изучению второго. Наконец, изменения в мозге, продолжающиеся в подростковом и двадцатилетнем возрасте, могут каким-то образом затруднять процесс обучения.

Это не означает, что мы не можем выучить новый язык, если нам больше 20 лет. Есть множество примеров людей, которые овладели языком в более позднем возрасте, и наша способность к изучению новой лексики, по-видимому, остается неизменной, но большинство из нас не сможет овладеть грамматикой, как носитель языка, или, возможно, говорить, как носитель языка. Поскольку исследование проводилось в форме письменного теста, оно не могло проверить наличие акцента, но предыдущие исследования показывают, что критический период для восприятия звуков речи наступает еще раньше.

Хотя исследование проводилось только на английском языке, исследователи считают, что полученные результаты могут быть перенесены на другие языки, и в настоящее время они разрабатывают аналогичные тесты для испанского и мандаринского языков.

Возможно, еще более важным, чем время изучения языка, является способ. Люди, изучавшие язык методом погружения – живя в англоязычной стране более 90 процентов времени – значительно лучше владели языком, чем те, кто учился в классе. Хартшорн говорит, что если у вас есть выбор между ранним началом изучения языка и более поздним погружением, “я бы учился в среде погружения. Погружение в языковую среду оказывает огромное влияние в наших данных – большое даже по сравнению с довольно большой разницей в возрасте”.

Самым неожиданным выводом исследователей может стать то, что даже носителям языка требуется 30 лет для полного овладения языком. Исследование показало незначительное улучшение – примерно на один процентный пункт – у людей, которые говорили на английском языке 30 лет против 20 лет. Этот вывод совпадает как для носителей, так и для не носителей языка.

Чарльз Янг, специалист по вычислительной лингвистике из Университета Пенсильвании, говорит, что этот результат его не удивляет, учитывая сложные грамматические правила, которые мы усваиваем только в подростковом возрасте – например, как изменить прилагательное на существительное. “Это будут очень тонкие детали языка”, – говорит он. “Вы учите новые слова и изучаете некоторые морфологические окончания, когда вы уже достаточно взрослые, то есть в подростковом возрасте”.

Энтузиазм по поводу исследования разделяют не все специалисты в этой области. Элисса Ньюпорт, профессор неврологии Джорджтаунского университета, специализирующаяся на изучении языка, остается скептиком. “Большинство литературных данных показывают, что изучение синтаксиса и морфологии языка происходит примерно за пять лет, а не за 30”, – говорит она. “Утверждение о том, что для изучения языка требуется 30 лет, просто не согласуется ни с какими другими данными”.

Ньюпорт говорит, что хотя предпосылка исследования – поиск критических периодов для изучения языка – оправдана, она считает, что удивительные результаты появились потому, что исследователи использовали несовершенный метод измерения. По ее словам, “тестирование 600 000 человек не даст вам надежных и достоверных результатов”, если вы не задаете правильных вопросов. Вместо того чтобы создавать новый тест, Ньюпорт говорит, что она предпочла бы, чтобы исследователи использовали существующую оценку уровня владения языком, чтобы убедиться, что они действительно оценивают, насколько хорошо люди знают английский язык.

Хартшорн надеется повторить успех “Какого английского?” в новом онлайн-тесте на словарный запас, но говорит, что ему с трудом удалось добиться такого же уровня вирусного отклика, потому что люди менее охотно делятся своими результатами, если они плохо справляются с заданием. Когда вы узнаете: “Я нахожусь в 99-м процентиле по словарному запасу”, вы думаете: “Хорошо, нажимайте, делитесь”. Но вы знаете, что 50 процентов людей имеют уровень ниже среднего. И они с меньшей вероятностью захотят поделиться этим”.

ОБ АВТОРЕ(АХ)

Дана Смит – внештатный научный писатель, специализирующийся на мозге и теле. Она писала для журналов Scientific American, The Atlantic, Guardian, NPR, Discover, Fast Company и других изданий. В прошлой жизни она получила степень доктора философии в области экспериментальной психологии в Кембриджском университете.