Що розбило мрії Clearwire про домінування в 4G?

І Verizon, і AT&T зараз експлуатують і розширюють послуги LTE 4G, і фокус мобільної індустрії різко змістився на технологію 4G і мобільний широкосмуговий зв’язок наступного покоління. Оскільки оператор HSPA+ T-Mobile опинився в ситуації, яка може бути або смертельною, або поглинанням, здається справедливим запитати: а як щодо Clearwire, єдиного оператора 4G, який фактично має широку мережу 4G – і подекуди працює вже багато років?

Clearwire і його найбільший партнер Sprint повинні були зробити величезний стрибок на ринку 4G, а нинішні пропозиції LTE від Verizon Wireless і AT&T, що з’явилися на ринку, в основному, в якості виносок, а також залишаються в тіні успіху Clearwire. Що пішло не так, і яке майбутнє чекає на Clearwire в міру того, як мобільний світ охоплює LTE?

Чому WiMax?

Компанія Clearwire була заснована в далекому 2003 році Крейгом МакКоу, тим самим хлопцем, який прийшов з кабельного телебачення, щоб побудувати те, що з часом стало AT&T Wireless, а потім врятував компанію Nextel від занепаду і продав її компанії Sprint. Основна ідея Clearwire була простою: Залучити інвесторів до участі в загальнонаціональній мобільній широкосмуговій мережі передачі даних, використовуючи існуючі технології та ліцензії на використання спектру, замість того, щоб чекати, поки органи стандартизації та федеральні регулятори розроблять план для національної широкосмугової інфраструктури. В принципі, це здавалося блискучою ідеєю: Технологія мобільного широкосмугового зв’язку від Motorola (а потім WiMax) була майже готова до виходу на ринок, і вона могла працювати в діапазонах спектру 2,5-2,6 ГГц в США – і Sprint володів великим блоком ліцензій в цьому спектральному просторі. Для порівняння, технологія LTE була ще далі від ринку і зіткнулася з величезною перешкодою в США. А саме – ефірне телебачення. Блоки спектру 700 МГц, що проникають у будівлі, яким надавала перевагу технологія LTE, були зайняті мережами ефірного телебачення. Перш ніж розгорнути LTE, Сполученим Штатам довелося б провести аукціон з розподілу ліцензій на спектр, потім переконати мільйони американців відмовитися від своїх кролячих вух і купити конвертери – щоб звільнити повітряний простір для нових послуг. І, давайте подивимося правді в очі: Федеральний уряд не відомий тим, що рухається швидко.

З точки зору бізнесу, запропонований Clearwire кінцевий результат може стати величезною ринковою можливістю. Clearwire могла б першою вийти на ринок з послугами 4G, потім встановити і підтримувати домінуючу присутність на ринку, поки інші компанії намагаються вийти в Інтернет, і вона могла б інвестувати в розбудову мережі замість того, щоб викидати величезні гроші на нові ліцензії на використання спектру. Тому Clearwire і її партнери, такі як Intel, Google, Comcast і особливо Sprint, зробили велику ставку на технологію WiMax. Спочатку Sprint не був повністю на борту – після стандартизації WiMax, Sprint рухався вперед з власною мережею на основі WiMax, що отримала назву Xohm – але компанії об’єднали свої операції під брендом Clear, причому Sprint володіє контрольним пакетом акцій Clearwire.

Куди пішли всі долари?

Передумови Clearwire були сильними і були підкріплені високодоларовими сутичками за ліцензійні блоки 700 МГц і рішеннями про відтермінування відключення аналогового телебачення в Сполучених Штатах. Але розбудова мережі 4G потребує грошей, і саме з цим у Clearwire виникли труднощі.

Коли у 2007 році з появою першого iPhone розпочалася революція споживчих смартфонів, компанія Sprint опинилася між молотом і ковадлом. Абоненти стікалися до AT&T, щоб отримати iPhone, стікалися до Verizon Wireless за ширшим покриттям… або стікалися до передплачених планів, коли почалася рецесія. Sprint стабільно втрачав абонентів протягом більш ніж трьох років з кінця 2007 до початку 2011 року, і, що більш важливо, стабільно втрачав гроші – компанія зазнавала збитків до 15 кварталів поспіль. Щоб зміцнити свій фінансовий результат, Sprint звільнив свого фінансового директора, звільнив співробітників і оголосив про плани закрити мережу Nextel, але труднощі компанії означали, що у неї було менше грошей для інвестування в розбудову WiMax мережі Clearwire. І Clearwire боровся: Вона звільняла працівників, втрачала гроші і чітко усвідомлювала, що перебуває на фінансовій життєзабезпеченні, якщо не зможе зібрати нові інвестиції.

Clearwire наполегливо працювала, запустивши свою першу широкосмугову послугу WiMax під брендом Clear у Портленді, штат Орегон, на початку 2009 року і розширивши її до більш ніж 70 ринків, де, за оцінками, 130 мільйонів людей мають доступ, часто через компанію Sprint як послугу Sprint 4G. Однак тільки тому, що послуга 4G була доступна, не означає, що споживчі пристрої змогли нею скористатися. Clearwire та Sprint сперечалися про те, хто зможе вийти на ринок споживачів: Clearwire мала свої власні роздрібні зусилля, в той час як Sprint (як мажоритарний власник) хотів отримати ексклюзивний доступ до споживчих пристроїв. Зрештою, Sprint та Clearwire досягли домовленості про розподіл бізнесу (жодних смартфонів для Clearwire), але це сталося лише у квітні цього року. На той час блоки спектру 700 МГц вже давно були продані, аналогове телебачення стало історією, технологія LTE була готова до прайм-тайму, а Verizon і AT&T вже розбудовували свої мережі.

Але, з точки зору споживачів, проблема з Clearwire WiMax і ребрендингом Sprint 4G полягала в тому, що було доступно мало пристроїв. Початковими пропозиціями WiMax були хот-споти, домашні модеми та USB-накопичувачі для ноутбуків: Важко продавати послуги мобільного широкосмугового зв’язку 4G споживачам, якщо у вас немає пристроїв, орієнтованих на споживача. Компанія Sprint випустила свій перший смартфон 4G WiMax (HTC Evo 4G) лише в червні 2010 року. Хоча з того часу компанія випустила на ринок набагато більше пристроїв 4G WiMax, всі вони працювали під тиском не лише мереж LTE Verizon Wireless та AT&T, що очікують на розгортання, але й агресивних цін на послуги передачі даних HSPA+ від T-Mobile. HSPA+ від T-Mobile, можливо, не є “справжньою” технологією 4G, але вони по суті відповідають продуктивності WiMax, і Sprint стабільно втрачав абонентів, оскільки ринок передплаченого зв’язку ставав все більшою часткою бізнесу Sprint. І до цього часу жоден з 4G-пристроїв Sprint не мав приголомшливого успіху у споживачів – не випадково, жодним з них не був iPhone.

Шлях до LTE

Якщо дозволите, довгострокова проблема стратегії WiMax компаній Clearwire і Sprint полягала в тому, що якщо WiMax не зможе міцно закріпитися на ринку послуг 4G в США, вона ризикувала стати технологією-сиротою. Коли Sprint і Clearwire зробили ставку на WiMax, було вже досить ясно, що WiMax не стане загальноприйнятою світовою технологією – основні гравці вже чекали на завершення розробки LTE. Забігаючи наперед, можна сказати, що єдиний спосіб забезпечити виробників телекомунікаційного обладнання (таких як Seimens, Ericsson, Hauwei, Motorola та інших, чиє обладнання йде на вежі стільникового зв’язку, а не на телефони) продовженням виробництва обладнання WiMax – це надати їм здоровий, важливий ринок, такий як Сполучені Штати, де WiMax був міцно закріплений і мав сильне майбутнє. Так само, як Сполучені Штати є однією з небагатьох країн у світі з мережами стільникового зв’язку на базі CDMA (це Verizon і Sprint – майже всі інші працюють на GSM), Sprint і Clearwire робили ставку на те, що WiMax втримається і продовжить розвиватися, якщо їм вдасться міцно закріпитися в Північній Америці.

Через фінансові проблеми, затримки і агресивні інвестиції інших операторів у власні мережі 4G цього не сталося. Технологія WiMax не зникне за одну ніч, але вона явно затухає – низький рівень впровадження означає, що вартість обладнання (як для операторів, так і для пристроїв) занадто висока, і вона не може конкурувати з продуктивністю LTE. Sprint і Clearwire повністю усвідомлюють тьмяне майбутнє WiMax: Sprint уклала довгострокову угоду з LightSquared на суму 9 мільярдів доларів, щоб отримати доступ до своєї оптової мережі LTE, а ClearWire планує інвестувати щонайменше 600 мільйонів доларів у свою мережу, щоб додати можливості LTE до своєї існуючої мережі.

Clearwire планує продавати послуги LTE так само, як вона продає WiMax – Sprint, ймовірно, буде основним клієнтом, але вона відкрита до інших угод з іншими операторами. Однак, враховуючи фінансові обмеження як Sprint, так і Clearwire, незрозуміло, наскільки конкурентоспроможними будуть пропозиції LTE від Clearwire порівняно з пропозиціями Verizon Wireless та AT&T. Замість того, щоб випередити гру 4G з WiMax, як це планувалося, Clearwire опинилася далеко позаду гри 4G, намагаючись наздогнати двох найбільших операторів мобільного зв’язку в Сполучених Штатах.

Від мейнстріму до ніші?

Однак це не означає, що компанія Clearwire загинула. Є багато компаній, які можуть бути зацікавлені в придбанні можливостей широкосмугового зв’язку 4G – особливо LTE. Як не дивно, одним з таких гравців може бути компанія Dish, генеральний директор якої Джозеф Клейтон повідомив Bloomberg, що Dish “може” бути зацікавлений у придбанні або Clearwire, або (що менш ймовірно) Sprint, щоб вийти на ринок інтернет-послуг. Dish придбала ліцензії на використання спектру у Terrestar Networks та DBSD North America, і хоча загальноприйнято вважати, що Dish продасть їх мобільному оператору, компанія, очевидно, розглядає інші плани.

Як оператор супутникового телебачення, Dish постраждав у конкуренції з кабельними операторами та телекомунікаційними компаніями через неможливість запропонувати клієнтам послуги подвійного, потрійного та четверного перегляду: Супутниковий зв’язок має занадто велику затримку (і недостатню пропускну здатність) для надання послуг Інтернету або телефонного зв’язку. Тому, щоб запропонувати комплексні пакети послуг зв’язку, Dish був змушений співпрацювати з наземними телекомунікаційними компаніями та інтернет-провайдерами, щоб конкурувати з такими, як Comcast, AT&T U-verse та Verizon FiOS. Запустивши власну інтернет-послугу на основі технології LTE – яка, звичайно, поєднуватиметься з основними пропозиціями супутникового телебачення – Dish раптом отримає пропускну здатність, необхідну для надання інтернет-послуг, голосового зв’язку, а також контенту на вимогу.

Багато чого ще має стати на свої місця – на даний момент у Dish немає основних операцій, дистриб’юторських угод або бездротової інфраструктури, але подібні угоди – можливо, з кабельними та телекомунікаційними компаніями, які розглядають мобільний широкосмуговий зв’язок – можуть вказати на майбутнє для Clearwire – хоча і в якості більш нішевого торгового посередника, а не як початкові мрії про домінування на ринку 4G-технологій.

Рекомендації редакції

• Найдешевший безлімітний план Verizon 5G тільки що став ще дешевше
• Як відтворювати YouTube у фоновому режимі на iPhone та Android
• Отримайте ці навушники JBL та 4 місяці безліміту музики за $25
• Скільки коштує Apple Music і як її можна отримати безкоштовно?
• Оплатіть 3 місяці та отримайте 3 місяці безкоштовно завдяки останній пропозиції Mint Mobile

Source: digitaltrends.com