Кассіні згорів в атмосфері Сатурна передавши революційні дані

15 вересня о 4:55 ранку за каліфорнійським часом сотні вчених спостерігали, як справу усього їхнього життя поглинає вогонь. Космічний зонд “Кассіні” на великій швидкості увійшов у глибокі шари атмосфери Сатурна, розвалився на шматки і згорів.
Це був вимушений крок, адже вчені побоювалися, що уламки зонда, який кружляв серед кілець Сатурна, можуть забруднити його супутники, зокрема Титан і Енцелад, де, за припущенням астрономів, може існувати життя.
На останніх знімках, які передав “Кассіні” за кілька годин до “смерті”, добре видно Енцелад, а також панорамне зображення кілець Сатурна. Останній радіосигнал вступив на Землю в п’ятницю вранці, коли “Кассіні” вже входив в густі шари атмосфери Сатурна зі швидкістю 113000 км/год. Останній потік даних включав інформацію з його іонного мас-спектрометра — інструменту, який вимірює хімічний склад газів. Ці дані — перші прямі дані про склад атмосфери Сатурна. Планетолог з Лабораторії прикладної фізики Університету Джона Гопкінса в Лоурели (штат Меріленд) Ральф Лоренц назвав цю інформацію “найважливішим науковим відкриттям “Кассіні”.
Загибель “Кассіні” зовсім не означає кінець наукових відкриттів, які з ним пов’язані. Дані ще довго будуть аналізувати (як мінімум кілька місяців), та найцікавіше може бути попереду. З квітня зонд 22 рази пролетів між планетою та її кільцями, сфотографувавши її з такого ракурсу, з якого її ще ніхто раніше не бачив. Під час цього кружляння аналізатор космічного пилу на борту зонда визначав розмір і склад мікроскопічних пилових частинок, вперше досліджуючи речовина, з якої складаються кільця Сатурна.
Від цього аналізу чекають відповіді на питання, яке вже давно турбує вчених: який вік кілець? Вивчаючи те, як пил покриває частинки льоду в кільцях, можна оцінити, скільки їм років. Одні вчені стверджують, що кільця дуже давні і налічують як мінімум кілька мільярдів років. Інші ж вважають, що вони молоді: їх вік — 100 млн років, а то й менше.
“Нам потрібно ще кілька днів, щоб перевірити дані, але ми вже майже впевнені, що знаємо вік кілець”, — каже космолог з Університету Колорадо в Боулдері Саша Кемпф.
А точне визначення гравітації Сатурна дасть можливість встановити іншу важливу інформацію про цю планету. Вимірювання гравітаційного впливу планети на її кільця, яке провів “Кассіні”, дозволить вченим оцінити масу кілець і ядра планети, — стверджує планетолог з Римського університету “Ла Сапієнца” Лучано Іес.
Маса кілець також розповідає про їх вік, адже чим масивніше кільця, тим старшими вони повинні бути. Попередній аналіз даних з “Кассіні” надав Іесу і його колегам найточнішу інформацію про масу кілець.
“Ми поки не готові оприлюднити цю цифру, але це перше вказівку на те, що кільця сформувалися одночасно з планетою”, — каже Іес. Порівнюючи ці результати з даними аналізатора пилу, дослідники сподіваються, що зможуть вирішити проблему кілець раз і назавжди.
“Магнетометр “Кассіні” вже зробив ряд несподіваних відкриттів. Вісь обертання Сатурна і його магнітна вісь, як виявилося, майже ідеально збігаються”, — каже Лінда Спилкер, вчений з Лабораторії дослідження реактивного руху НАСА в Пасадені (Каліфорнія). Це збиває вчених з пантелику, адже теоретичні моделі вказують на те, що у планети повинна існувати хоча б невелику прогалину між двома осями, щоб у ній могло існувати магнітне поле.
“Це свідчить про те, що наші знання про внутрішню структуру Сатурна і те, як генерується його магнітне динамо, насправді дуже обмежені”, — каже космолог з Імперського коледжу Лондона Мішель Догерті. За її оцінками, потрібно хоча б три-шість місяців, щоб проаналізувати дані і зрозуміти, що вони означають.
Крім того, вчені мають багато роботи з аналізом попередньої інформації за всю 13-річну місію “Кассіні”. “Це, зокрема, деталізація орбіт супутників Сатурна і завершення детальної геологічної карти Титану з його піщаними дюнами і замерзлими горами”, — каже планетолог Розалі Лопес з Лабораторії вивчення реактивного руху.
Фінансування місії “Кассіні” триватиме ще цілий рік. В даний час НАСА не планує нових місій до Сатурна і його супутників, хоча вчені вже розробили кілька проектів. В агентстві їх будуть розглядати в кінці цього року.