Вымирание мегалодона

Маловероятно, что вымирание мегалодона произошло по какой-то одной причине. За 14 миллионов лет своего существования мегалодон был распространен практически по всему миру: его ископаемые зубы известны из Европы, Африки, Северной и Южной Америки, южной Азии, Индонезии, Австралии, Новой Каледонии и Новой Зеландии. В целом, широко распространенные виды лучше сохраняются в периоды экологических изменений, чем виды с небольшим или фрагментарным распространением. При неблагоприятных условиях несколько локализованных популяций могут сократиться и в конечном итоге исчезнуть, но такой космополитический вид, как мегалодон, скорее всего, выстоит. Поэтому, вероятно, этот могучий хищник погиб в результате неблагоприятного сочетания множества различных факторов, по крайней мере, некоторые из которых имели далеко идущие последствия.

Серьезные экологические изменения

Мир, доставшийся мегалодону в наследство, сильно отличался от того, который он покинул. Между появлением мегалодона в середине миоцена (16 миллионов лет назад) и его вымиранием в плио-плейстоцене (1,6 миллиона лет назад) произошел целый шквал масштабных изменений, повлиявших на морскую среду. Подобно осколкам стекла, плавающим в патоке, континенты продолжали свое томительное странствие по лицу планеты, изменяя по мере продвижения сушу и море. В эпоху олигоцена Африка врезалась в Европу, в результате чего взаимосвязанный Тетианский морской путь превратился в изолированные водоемы (сегодня представленные Средиземным, Черным, Каспийским и Аральским морями). В миоцене Индийский субконтинент врезался в Азию, медленно сминая внутренний рельеф, что помогло сформировать Гималаи. Аналогичные тектонические изменения привели к поднятию Скалистых гор и Анд. Эти орогенные эффекты радикально изменили глобальный характер ветров и дождей, поскольку континенты в результате толчков и перетасовок заняли свои нынешние, привычные позиции. Повсеместное похолодание, начавшееся в начале олигоцена (около 35 миллионов лет назад), в сочетании с изменениями в характере ветра и осадков, снизило температуру в средних широтах примерно на 27 градусов по Фаренгейту (15 градусов по Цельсию) и в конечном итоге привело к периоду крупного оледенения на полюсах в конце миоцена, около 10 миллионов лет назад. Между 7 и 3 миллионами лет назад Панамский перешеек поднялся с морского дна, соединив Северную и Южную Америку и уничтожив последние следы околотропического морского пути, который, возможно, позволил мегалодону расселиться по всему миру.

Эти наземные изменения вызвали пульсацию в море. Новообразованные горы перераспределяли осадки, создавая дождевые тени на их подветренных сторонах. Это перераспределение воды привело к высыханию многих мелких внутренних морей, в результате чего образовались обширные соляные равнины, создавшие непреодолимые осмотические проблемы для водных организмов. Атлантика продолжала распространяться по обе стороны срединно-океанического разлома – гигантского разрыва в морском дне, в который выдавливается магма из глубин Земли, раздвигая Старый и Новый миры так же неумолимо, как пара, в которой партнеры перестали разговаривать друг с другом. Среди прочих последствий, раздвижение морского дна вызвало замедление Гольфстрима, что привело к уменьшению апвеллинга холодной, богатой питательными веществами воды вблизи юго-восточных районов Северной Америки. Такие апвеллинги были абсолютно необходимы для поддержания богатой сети морской жизни, которая в конечном итоге стала источником пищи для мегалодона. Вероятно, не случайно, что цетотериды (ранние киты с китообразными) вымерли примерно в то же время, что и мегалодон. Оледенение захватило большую часть планетарных запасов воды, заперев ее в массивных листах опалового льда. В результате уровень моря понизился примерно на 650 футов (200 метров) и позволил многим мелководным прибрежным районам высохнуть. Таким образом, из-за понижения температуры и уровня моря мегалодон потерял большие площади подходящей среды обитания.

Сокращение ареала обитания

В большей или меньшей степени все ныне живущие ламниды, включая белую акулу, имеют модифицированную систему кровообращения, которая позволяет им сохранять метаболическое тепло и расширять ареал обитания в прохладных водах. За исключением короткоперых мако (Isurus oxyrinchus), которые неплохо живут даже в тропических водах, все ныне живущие ламниды являются преимущественно холодноводными животными. Хотя некоторые ламниды – например, белая акула – иногда посещают более теплые воды, лишь немногие из них живут там. Подобно приматам, намазанным кокосовым маслом на тропических пляжах, тепловодные ламниды – это, как правило, туристы. И, как и их человеческие собратья, они в конце концов возвращаются домой. В отличие от них, мегалодон, похоже, не расширял свой ареал до прохладных умеренных вод. Несмотря на огромную массу тела, мегалодон, возможно, не разделял способность ламнид сохранять значительное метаболическое тепло. Этот недостаток мог эффективно удерживать мегалодона в дискретных, постоянно уменьшающихся лужах теплых прибрежных вод. Если, как предполагает палеоэкологическое исследование Роберта Пурди, мегалодон был ограничен теплыми водами и использовал прибрежные районы в качестве мест для щенения – независимо от того, откуда он спустился и как выглядел, – у него была очень похожая на песчаного тигра история жизни. И это, возможно, привело к окончательной гибели мегалодона.

Тропические воды относительно бедны питательными веществами по сравнению с водами умеренных зон. В западной части Северной Атлантики потеря апвеллинга к концу плиоцена (около 1,6 миллиона лет назад) могла привести к тому, что мегалодон оказался в ловушке в водах, не способных обеспечить достаточное количество пищи для поддержания его титанической массы. Из-за неспособности или нежелания расширить свой ареал в более богатые, холодные воды, мегалодон вполне мог умереть от голода. Кроме того, понижение уровня моря примерно в то же время могло оставить мегалодона без мест выкармливания детенышей, относительно свободных от хищников, достаточно крупных и хорошо вооруженных, чтобы перекусить его детенышами. Поскольку в конце плиоцена большинство прибрежных вод находилось вблизи или над местом, где континентальный шельф обрывается в океанские глубины, крупные пелагические хищники, такие как киты-убийцы (Orcinus orca) и ложные киты-убийцы (Pseudorca crassidens), могли схватить 12-футовых (4-метровых) детенышей мегалодона. Известно, что у современных акул доступ к свободным от хищников местам выкармливания детенышей является важным фактором, определяющим их выживание. Таким образом, из-за изменений в окружающей среде мегалодон мог оказаться “под ударом” с двух сторон: взрослые особи были слишком велики, чтобы получить достаточно пищи, а молодые особи были слишком малы, чтобы их не съели другие хищники.

Плохо для мегалодона, хорошо для нас?

Возникновение Панамского перешейка стимулировало множество экологических изменений. Помимо разделения двух океанов, это событие связало Америку, обеспечив миграцию животных, которая навсегда изменила экологию Нового Света. Наземные виды, которые долгое время были разделены непроходимыми глубинами, встретились, и перед лицом новых хищников и болезней многие из них исчезли. Палеонтолог Стивен Стэнли недавно предположил, что возникновение Панамского перешейка могло также послужить толчком к развитию человеческого интеллекта на половине земного шара. Согласно интригующей, но спорной теории Стэнли, когда Панама разорвала связь между Атлантическим и Тихим океанами, поток глубинных океанических течений резко изменился, что, в свою очередь, оказало глубокое влияние на климат Земли. Теплые течения были отведены от Арктики, что привело к похолоданию этого региона, а в конечном итоге и всего северного полушария. Между 3,2 и 2,5 миллионами лет назад Земля погрузилась в ледниковый период, положив начало колебательному циклу наступления и отступления ледников, который продолжается до сих пор. Этот ледниковый период принес похолодание и высыхание даже в далекую Африку. Леса Восточной Африки сократились, и наши ранние предки, обезьяноподобные австралопитеки, были вынуждены отказаться от жизни на деревьях. Те немногие, кто выжил, превратились в Homo, человекоподобных существ, которые ходили вертикально. Впервые в истории эволюции у первых людей были свободны руки, и они могли заботиться о беспомощных и медленно развивающихся младенцах. И только благодаря этому дополнительному времени в детстве люди могли начать развивать большой и сложный мозг. Таким образом, то, что могло быть неудачным для мегалодона, могло быть удачным для нас.

В тени мегалодона

Мы, вероятно, никогда не узнаем точно, почему мегалодон вымер. Возможно, сыграли свою роль рассеянное распространение, недостаток пищи или повышенная уязвимость его детенышей. Или, возможно, какая-то другая комбинация факторов привела к исчезновению мегалодона. Тем не менее, белая акула сохранилась до наших дней. Возможно, этот вид выжил благодаря своей способности использовать богатую кормовую базу в прохладных водах умеренного пояса. Однако белая акула не более непобедима, чем Мегалодон. Как и другие акулы, большая белая созревает поздно и имеет мало детенышей в одном помете, что существенно ограничивает ее способность к самозамещению. Эта репродуктивная стратегия оказалась очень эффективной в стабильной среде с небольшим количеством естественных врагов. Но эволюция просто не подготовила большую белую акулу к борьбе с самым совершенным и смертоносным хищником, которого когда-либо знал мир. Возможно, белой акуле выпало несчастье жить с нами на одной планете.

Source: elasmo-research.org